Os cientistas revelaram a maior espécie de chita do mundo depois de analisar fósseis do crânio da criatura gigante. O predador colossal era tão pesado quanto os maiores felinos vivos hoje e mais de três vezes mais pesado que as chitas modernas.
As espécies, Acinonyx pleistocaenicus, percorreu a Eurásia de cerca de 1,3 milhão a 500.000 anos atrás. Foi descrito pela primeira vez em 1925, com base em um maxilar inferior parcial, da província de Shanxi, no norte da China.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram esses restos mortais juntamente com fósseis descobertos mais recentemente na China e estimaram o peso do animal com base no comprimento do crânio, na altura do dente molar e na largura da estrutura óssea que liga o crânio e a coluna vertebral – que é conhecido por ser um preditor preciso da massa corporal em mamíferos.
Eles encontraram A. pleistocaenicus provavelmente pesava mais de 290 libras (130 kg) e poderia atingir 420 libras (190 kg) – semelhante em tamanho e peso a um tigre moderno (Panthera tigre) ou leão (Pantera leo). Era significativamente mais pesado do que as chitas africanas modernas (A. jubatus), que inclina a balança em cerca de 75 a 140 libras (34 a 64 quilogramas).
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Os fósseis recentemente analisados incluíam duas mandíbulas, ou maxilar superior, recuperadas em 2021 da caverna Jinyuan, na província de Liaoning, no nordeste da China, e parte de um crânio, originalmente recuperado na década de 1930 do sistema de cavernas Zhoukoudian em Pequim, que havia sido anteriormente identificado erroneamente como um crânio de hiena pré-histórica. Todos os três espécimes datam de cerca de 780 mil anos atrás, durante o Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás).
A equipe identificou esses fósseis como A. pleistocaenicus graças ao crânio alto e de paredes grossas característico dos animais e ao focinho incomumente largo, bem como outras características reveladoras. Os investigadores também descobriram que as chitas gigantes extintas tinham algumas semelhanças notáveis com as chitas africanas modernas. Por exemplo, a disposição dos dentes das chitas gigantes e o espaço ósseo atrás do nariz correspondem aos vistos exclusivamente nas chitas modernas.
Os pesquisadores descreveram suas descobertas em um estudo publicado na edição de 15 de maio da revista. Resenhas da Ciência Quaternária.
A. pleistocaenicus foi extinto há cerca de 500.000 anos. O desaparecimento massivo desta chita foi provavelmente influenciado pelas mudanças climáticas que ocorreram durante a transição do Pleistoceno Médio, Qigao Jiangzuo, paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, disse ao Live Science. Neste momento, a Terra passou de ciclos glaciais a cada 41.000 anos para um padrão de eras glaciais mais longas e mais fortes a cada 100.000 anos, levando a períodos de frio mais longos e intensos, interrompidos por períodos mais longos de calor.
Em um dos locais os pesquisadores também identificaram outra espécie de chita extinta A. intermediárioque eles pensam ser uma espécie distinta – não apenas um descendente menor de A. pleistocaenicus. Isso indica a fera enorme. A. pleistocaenicus foi provavelmente substituído pelas espécies menores de chita.
“Esperamos que o nosso estudo possa fornecer mais informações sobre a evolução e dispersão da chita, destacando o sucesso passado desta incrível linhagem de gatos na Eurásia”, disse Jiangzuo.
